𝟗 𝒈𝒊𝒖𝒈𝒏𝒐 𝟏𝟔𝟐𝟓: 𝒒𝒖𝒆𝒍 𝒄𝒐𝒓𝒑𝒐 𝒇𝒓𝒂𝒈𝒊𝒍𝒆 𝒄𝒉𝒆 𝒔𝒂𝒍𝒗𝒐̀ 𝒍𝒂 𝒄𝒊𝒕𝒕𝒂̀.

Rosalia Sinibaldi rappresenta per Palermo molto più di una figura religiosa: è una sintesi potente di

storia, fede, immaginario collettivo, rigenerazione e identificazione. Il culto per Rosalia, sebbene

ritenuto da alcuni un’espressione nata in epoca moderna, affonda in realtà le sue radici nel XII secolo.

Numerosi documenti, tra cui un diploma del 1196 e testimonianze liturgiche del XIV secolo, attestano la presenza di una venerazione costante. Non poche anche le testimonianze di luoghi, icone, fercoli, che attestano un culto antecedente ai fatti del 1624.

Il Monte Pellegrino e la data del 4 settembre — il dies natalis della santa — costituiscono i due poli

attorno ai quali si è sviluppato il culto. La grotta, già in epoca bizantina luogo di culto dedicato a

Maria, divenne all’indomani della scoperta del corpo della Santuzza simbolo della devozione

palermitana.

Le fonti agiografiche raccontano che Rosalia nacque da una nobile famiglia normanna, discendente

da Carlo Magno, e visse tra la grotta della Quisquina, presso Agrigento, e il Monte Pellegrino. Sin da

giovane, si consacrò alla vita eremitica, rifiutando un matrimonio imposto e scegliendo un’esistenza

ascetica ispirata alla spiritualità bizantina e al monachesimo italogreco. L’esperienza spirituale di

Rosalia è inscritta in una dimensione solitaria e profonda. Secondo alcune fonti, avrebbe chiesto di

essere murata viva all’interno della grotta dove trovò la morte.

La sua figura viene riscoperta e valorizzata nel contesto della Controriforma, assumendo tratti consoni alla nuova sensibilità religiosa: una santa penitente, umile, ascetica, capace di intercedere per il popolo.

Nel 1624, Palermo fu colpita da una delle più gravi epidemie della sua storia. Il morbo,

probabilmente giunto via mare da un veliero proveniente da Tunisi, si diffuse con rapidità e

devastazione. In un contesto di disperazione e impotenza, il popolo e le autorità cercarono nel sacro

una via di salvezza. Fu in questo clima che emerse con forza la figura di Santa Rosalia. Le cronache

parlano di apparizioni, sogni e guarigioni miracolose attribuite alla santa.

Una donna, Girolama La Gattuta, guarita inspiegabilmente, ricevette in sogno l’indicazione del luogo

in cui scavare sul Monte Pellegrino. Il 15 luglio fu effettivamente ritrovato uno scheletro e delle ossa

incastonate nella roccia calcarea; la loro particolarità — un naturale processo di “fossilizzazione”

dovuto alla composizione della grotta — aumentò l’aura prodigiosa del ritrovamento. Tra le ossa,

furono anche ritrovati segni della vita eremitica: un conta preghiere in pietra, una ciotola e due croci.

Le autorità civili e religiose, guidate dal viceré Giannettino Doria, organizzarono processioni, studi

medico-anatomici e commissioni teologiche per verificare l’autenticità delle reliquie. Il popolo, nel

frattempo, attribuiva alla santa la progressiva scomparsa della peste. Testimonianze scritte, raccolte

in processi canonici, narrano di guarigioni miracolose attribuite all’acqua sgorgata dalla grotta, segno

tangibile della misericordia divina.

Particolarmente toccante è la vicenda di Vincenzo Bonelli, detto “il saponaro”, che — dopo aver

perso moglie e figlia per il contagio — decise di togliersi la vita sul Monte Pellegrino. Lì ebbe una

visione di una donna bellissima che si presentò come “Rosolea” e gli indicò il luogo dove visse e di

andare dal Cardinale affinché non dubitasse più delle sue ossa. Morì pochi giorni dopo, come la santa aveva preannunciato, e la sua testimonianza contribuì a rafforzare la fede del popolo quella di

Giannettino D’oria.

Il 27 luglio 1624 la città fece voto a Santa Rosalia e la proclamò sua patrona principale, soppiantando

un santorale cittadino costituito da illustri santi martiri e religiosi. La solenne processione del 9 giugno 1625, che segnò il primo vero “Festino” in onore di Santa Rosalia, rappresenta un evento centrale nella storia religiosa e culturale di Palermo. Fu un momento di fondazione simbolica: non solo un atto devozionale, ma anche una dichiarazione di identità civica, una risposta pubblica alla tragedia della peste che aveva devastato la città.

La processione fu organizzata per rendere grazie a Dio e alla Santa per la cessazione dell’epidemia, che il popolo attribuiva alla sua intercessione.

L’imponente corteo prese avvio dalla Cattedrale e attraversò le principali vie della città, coinvolgendo l’intera società palermitana: autorità civili, ecclesiastiche, ordini religiosi, confraternite, corporazioni e

popolani. La sacra urna contenente le ossa di Santa Rosalia, realizzata in cristallo e argento, fu portata a spalla da nobili cavalieri sotto un baldacchino d’argento ricamato con gigli, rose e le insegne del Senato palermitano.

Questo corteo, che sfilava in un’atmosfera carica di simbolismo, apparati allegorici e musica sacra, fu l’emblema di un popolo che, uscito dalla morte, tornava alla speranza.

L’intento didattico e morale era chiaro: la città si mostrava pentita e desiderosa di purificazione. Le

allegorie, splendidamente abbigliate e accompagnate da insegne e simboli, costituivano un

catechismo visivo rivolto al popolo. Ogni confraternita era associata a una Virtù rappresentativa del

proprio carisma o missione spirituale. La sfilata includeva oltre cinquanta compagnie laicali, ognuna

con fercoli, stendardi e motivi iconografici che celebravano il potere salvifico della santa.

Straordinaria fu anche la partecipazione degli ordini religiosi, i quali portarono in processione vare

artisticamente elaborate, con scene della vita della santa o immagini di santi guaritori come San Rocco o San Sebastiano. Il percorso era costellato da altari effimeri, costruiti davanti a chiese, conventi e palazzi nobiliari: vere e proprie opere di architettura barocca in miniatura, ricche di lampade, candelieri, stoffe preziose, reliquiari, simboli araldici e dipinti allegorici. Tutto ciò si svolgeva in un contesto urbano completamente trasformato: archi trionfali eretti dalle Nazioni residenti (come i Genovesi, i Fiorentini e i Catalani), decorati con iscrizioni latine, statue e dipinti, celebravano la

vittoria della Vergine eremita su mali terreni e peccati spirituali. Alcuni apparati, come quello dei

Gesuiti o della Nazione Genovese, colpivano per la sofisticazione iconografica e la teatralità scenica.

La città era diventata un palcoscenico catechetico e festivo, in cui sacro e spettacolo si fondevano

senza soluzione di continuità. Il clero e il capitolo della Cattedrale chiudevano la processione insieme

al Cardinale Giannettino Doria e a illustri dignitari. L’intera Palermo, invitata a dismettere i segni

esteriori del lutto, si riversò nelle strade per accompagnare le reliquie e onorare la santa. La solennità

dell’evento è documentata dalle cronache coeve, che descrivono una partecipazione popolare

vastissima e un’intensa emozione collettiva.

L’allestimento scenografico e la presenza di elementi allegorici non devono essere interpretati solo come spettacolo: essi riflettono un modello pedagogico tridentino, che attraverso la bellezza e l’immediatezza sensoriale educava il fedele ai misteri della fede, all’etica cristiana e alla funzione mediatrice dei santi. La processione del 1625 fu quindi un atto di rifondazione spirituale e politica: Palermo, minacciata dalla peste e dal peccato, si consacrava a una santa giovane, penitente, vergine ed eremita, immagine visibile di un’alleanza con il trascendente.

Quella giornata segnò l’inizio di una tradizione che avrebbe continuato per secoli a definire l’identità

spirituale di Palermo. La città non solo onorava Rosalia come liberatrice dal morbo, ma la adottava

come nuova Santa protettrice. Il primo Festino, nella sua ricchezza iconografica, teatrale e religiosa,

fu molto più di una celebrazione: fu un nuovo patto di alleanza tra cielo e terra, tra una comunità

ferita e la sua nuova patrona. Attraverso l’arte barocca, le allegorie e la magnificenza dei riti, Palermo

si ridefiniva come “città salvata”, rigenerata dalla santità di Rosalia, da quel fragile corpo di una

donna che aveva lasciato la corte e divenne la protettrice del capoluogo del regno di Sicilia.